Ceará - Que saudade! A Copa do Nordeste 2018 terá, em sua maioria, clubes que disputaram a edição 2017. Mas tem um participante feliz da vida por ter encerrado longo jejum. O Ferroviário, vice-campeão cearense, findou jejum de quase duas décadas sem participar do torneio regional. O Ferrão, indo para sua terceira participação, estava fora da Copa do Nordeste desde 1999.

O Ferroviário disputou as edições de 1997 e 1999 sem maior sucesso. Agora, o Tricolor terá que se superar em um grupo complicado. O Ferroviário caiu no Grupo B ao lado do Vitória, maior campeão da competição (1997, 1999, 2003 e 2010), ABC, campeão estadual, e Globo, que obteve acesso na Série D do Brasileirão. O Globo, aliás, é um dos novatos do torneio.

O clube potiguar fará sua segunda participação na Copa do Nordeste, assim como o Altos, atual campeão piauiense. O Altos está no Grupo C do atual campeão Bahia. O Tricolor acumula 14 participações no Regional. Esse é o mesmo número do rival Vitória e também de Botafogo e CRB. Todos estiveram na edição passada.

O ABC, presente em 2017, acumula 13 presenças na Copa do Nordeste, assim como o Ceará. O Vozão, porém, disputou o torneio pela última vez em 2016. Já CSA e Santa Cruz somam 12 disputas nas competição. O Confiança, por sua vez, tem dez. Todos os outros clubes, enquanto isso, são novatos. Sampaio Corrêa e Salgueiro jogarão pela quarta vez, uma a mais do que o Ferroviário. Altos e Globo tem duas presenças cada.

Entre os sete campeões da Copa do Nordeste, três estarão ausentes. O América de Natal, que faturou o título em 1998, o Campinense, campeão em 2013, e o Sport, vencedor de 1994, 2000 e 2014. O Leão da Ilha, aliás, tinha vaga garantida por causa do título pernambucano, mas desistiu do torneio. Assim, o Santa Cruz passou para a fase de grupos e o Náutico ficou com a vaga na Preliminar.

Regulamento:
A Copa do Nordeste 2018 voltará a ter 16 clubes e ainda contará com a novidade da fase Preliminar. Nesta primeira etapa, oito clubes brigarão pelas últimas quatro vagas.

Os 16 clubes - nove campeões estaduais, os vices de Bahia, Pernambuco e Ceará, além dos quatro classificados na Preliminar - serão divididos em quatro grupos de quatro clubes cada na Primeira Fase. Os dois melhores colocados de cada grupo, após jogos de ida e volta, avançarão para as quartas de final.

No mata-mata, os jogos serão de ida e volta até definir o campeão da temporada. Em caso de igualdade de pontos, os critérios de desempate serão saldo de gols, gols marcados fora de casa e pênaltis.

O campeão da Copa do Nordeste terá vaga assegurada nas oitavas de final da Copa do Brasil.