Rio Grande do Norte - A Copa do Nordeste 2017 começará na próxima terça-feira. Oito dos 20 clubes do torneio regional estão fora das Séries A, B e C do Campeonato Brasileiro. E nem todos são clubes modestos. O América de Natal, por exemplo, será obrigado a disputar a Série D. O Mecão foi rebaixado no ano passado e chega como coadjuvante na Copa do Nordeste, mesmo tendo sido campeão em 1998.

O clube potiguar está no Grupo E ao lado de Vitória, integrante da Série A, Botafogo, da Série C, e Sergipe, mais um fora das três principais divisões nacionais. Outro grande clube ausente das Séries A, B e C é o Campinense, campeão do Nordestão em 2013. A Raposa está no Grupo A ao lado do atual campeão Santa Cruz, do Náutico e do Uniclinic. A dupla pernambucana jogará a Série B, enquanto os cearenses estão no time de fora dos três escalões nacionais.

Os outros três grupos também contam com clubes ausentes nas Séries A, B e C do Brasileirão. Moto Clube e Fortaleza, que jogarão a Série C, e Bahia, integrante da Série A, terão a companhia do piauiense Altos no Grupo B. No Grupo D, o "excluído" é o Itabaiana que terá a seu lado ABC, da Série B, e a dupla alagoana CRB e CSA. O Galo está no segundo escalão nacional, enquanto o Azulão subiu para a Série C.

No Grupo C, por sua vez, são dois perdidos. O Ríver foi rebaixado para a última divisão nacional, enquanto a Juazeirense completa o time de clubes de fora das Séries A, B e C. O clube baiano, aliás, é o único da Copa do Nordeste que não atuará na Copa do Brasil. O Grupo C ainda terá Sport, da Série A, e Sampaio Corrêa, da Série C.

Campeões!
O Vitória é o maior campeão da Copa do Nordeste, mas vive uma longa seca de títulos (1997, 1999, 2003 e 2010). O Sport, por sua vez, aparece com três conquistas (1994, 2000 e 2014), uma a mais do que o bicampeão Bahia (2001 e 2002). Já América de Natal (1998), Campinense (2013), Ceará (2015) e Santa Cruz (2016) têm uma volta olímpica cada.

Regulamento:
A Copa do Nordeste 2017 contará com 20 clubes que serão separados em cinco grupos com quatro representantes cada. O campeão de cada grupo e os três melhores segundos colocados, após jogos de ida e volta dentro dos próprios grupos, se classificarão para as quartas de final.

No mata-mata, os jogos serão de ida e volta até definir o campeão da temporada. Em caso de igualdade de pontos, os critérios de desempate serão saldo de gols, gols marcados fora de casa e pênaltis.